พาราณสี หรือ วาราณสี (Varanasi)
เป็นชื่อของเมืองหลวงแคว้นกาสี อินเดีย
มีประวัติความเป็นมายาวนานกว่า 4,000 ปี
เป็นเมืองที่มีแม่น้ำคงคาอันศักดิ์สิทธิ์ไหลผ่าน
เป็นเมืองที่สถิตของศิวเทพ
เป็นเมืองอมตะของอินเดีย
เป็นที่แสวงบุญทั้งของชาวฮินดูและชาวพุทธทั่วโลก
.
สำหรับคนไทย
พาราณสี คือสถานที่มาแสวงบุญ
มาลอยประทีปขอขมาแม่น้ำคงคาตามความเชื่อ
.
แต่สำหรับคนอินเดีย
แม่น้ำคงคาคือสถานที่มาล้างบาป
เพราะเชื่อกันว่า
เป็นน้ำที่ไหลมาจากสวรรค์ทางช้างเผือกดินแดนสุขาวดี
พาราณสีจึงเป็นเมืองที่มีความศักดิ์สิทธิ์สูงสุด
มีผู้คนนับล้านจากทั่วถิ่นอินเดียเดินทางมาประกอบพิธีกรรม
ณ ริมฝั่งแม่น้ำคงคา
.
ชาวฮินดูที่เลื่อมใสและถือปฎิบัติโดยเคร่งครัด
จะพากันอาบน้ำชำระร่างกายในแม่น้ำคงคา
โดยมีเชื่อกันอย่างจริงจังตลอดมานับพันปีว่า
หากได้ไปอาบน้ำในแม่น้ำคงคา จะเป็นการล้างบาป
บาปนั้นจะหมดสิ้นไป
ดังนั้น ในแต่ละวัน
จะมีผู้คนพากันไปอาบน้ำล้างบาปกันเต็มท่าน้ำไปหมด
ยิ่งวันเพ็ญเดือนสิบสองคือวันลอยกระทงของไทย
แต่ที่นี่จะมีชาวฮินดูนับแสนคนมุ่งหน้าสู่พาราณสี
เพียงเพื่อจะล้างบาปที่แม่น้ำคงคา
โดยเฉพาะท่าอัศวเมธ
ก็คือท่าที่เราลงเรือล่องแม่น้ำคงคานี้แหละ
.
ชาวฮินดูยังปรารถนาที่จะมาตายและได้เผาศพที่แม่น้ำคงคา
บางคนรู้ตัวว่าใกล้ตาย
ก็จะให้ลูกหลานพามานอนรอความตายที่นี่
ที่ท่ามณิกรรนิการ์ หรือท่าตุ้มหูพระศิวะ
เราจึงเห็น “โรงแรมรอความตาย” ให้บริการเต็มไปหมด
เป็นโรงแรมห้องเล็กๆ ไว้สำหรับคนที่รอความตายมาพัก
ชาวฮินดูเชื่อว่า
หากได้มาเผาศพที่แม่น้ำคงคาจะได้ไปสู่ภพชาติที่ดีกว่า
และบาปจะได้รับการชำระเสียแต่ชาตินี้
บางคนก็สั่งเสียลูกหลานไว้
ให้มาเผาหรือลอยน้ำที่นี่
จนมีคำล่าวว่า
ไฟเผาศพไม่เคยดับมาแต่อดีตกาล …
ไม่ต่ำกว่า 4,000 ปีมาแล้ว
—
